वह क्षुद्रग्रह जिसने डायनासोरों का अंत किया

चिक्सुलूब, 66 मिलियन साल पहले: 10 km का क्षुद्रग्रह, 180 km चौड़ा गड्ढा, अंधेरे में डूबी दुनिया, और आज हम अगले वाले पर कैसे नज़र रखते हैं

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कदम-दर-कदम

एक उथले समुद्र में

क्षुद्रग्रह समुद्र तल पर नहीं रुका। वहाँ पानी उथला था, और उसके नीचे कार्बन और सल्फ़र से भरपूर चूना-पत्थर और जिप्सम की कई किलोमीटर मोटी परतें थीं। एक सेकंड के अंश में क्षुद्रग्रह और उससे कहीं ज़्यादा द्रव्यमान की वह चट्टान भाप और पिघले पदार्थ में बदल गई। चट्टान में सल्फ़र इतना ज़्यादा था कि टक्कर ने उसकी विशाल मात्रा आसमान में उछाल दी, और आगे यही सबसे ज़्यादा मायने रखने वाला था।

180 km चौड़ा गड्ढा

बड़ी टक्कर में ज़मीन कुछ मिनटों के लिए लगभग तरल की तरह बर्ताव करती है। धमाके ने कई किलोमीटर गहरा कटोरा खोद दिया; उसका तल वापस ऊपर उछला, ज़रूरत से ज़्यादा उठा और बाहर की ओर ढह गया, जिससे किनारे के भीतर चोटियों का एक घेरा बच गया। कंप्यूटर मॉडल कहते हैं कि इसमें लगभग दस मिनट लगे। आज यह गड्ढा सैकड़ों मीटर नए चूना-पत्थर के नीचे दबा है, कुछ ज़मीन के नीचे और कुछ समुद्र के नीचे।

2016 में IODP-ICDP अभियान 364 ने तट से दूर एक प्लेटफ़ॉर्म से पीक रिंग में ड्रिल किया और समुद्र तल से लगभग 506 से 1,335 m नीचे तक के कोर निकाले। पीक रिंग में उसे झटके से बदला और टूटा हुआ ग्रेनाइट मिला, जो आमतौर पर पपड़ी में किलोमीटरों नीचे होता है: मिनटों में ऊपर फेंकी गई गहरी चट्टान (Morgan et al., 2016)।

आसमान में आग, समुद्र में लहरें

भाप और पिघला पदार्थ गड्ढे से ऊपर उछले, कुछ वायुमंडल के पार तक। अगले घंटों में अरबों टन छोटे काँच जैसे दाने पूरी दुनिया पर वापस गिरे। कुछ मॉडल पाते हैं कि उनके गिरने से हवा इतनी गर्म हुई कि गड्ढे से दूर तक जंगल जल उठे; दूसरे पाते हैं कि गिरती धूल ने ज़मीन को बचा लिया। सीमा-मिट्टी में मौजूद कालिख दिखाती है कि बहुत कुछ जला ज़रूर था।

लंबी अंधेरी सर्दी

पौधों और जानवरों की लगभग तीन-चौथाई प्रजातियाँ मिट गईं, जिनमें पक्षियों को छोड़कर सारे डायनासोर, टेरोसॉर, बड़े समुद्री सरीसृप और अमोनाइट शामिल थे। बचने वाले ज़्यादातर छोटे थे: ऐसे जानवर जो बिल खोद सकते थे, पानी में रह सकते थे, या बीज, जड़ें और मरी चीज़ें खा सकते थे। ठंड ज़्यादा नहीं टिकी; धूल और सल्फ़र के नीचे गिरते ही कार्बन डाइऑक्साइड ने दुनिया को लगभग 100,000 साल तक गर्म रखा (MacLeod et al., 2018)।

चट्टानों में सुराग

सबूत है मिट्टी की एक पतली परत जो दुनिया भर में वहाँ मिलती है जहाँ डायनासोरों का युग ख़त्म होता है, इरिडियम, झटके वाले क्वार्ट्ज़ और काँच के दानों से भरी, और युकाटन के नीचे दबा एक गड्ढा।

नॉर्थ डकोटा के टैनिस में एक नदी के जमाव में ऐसी मछलियाँ हैं जिनके गलफड़ों में टक्कर के दाने फँसे हैं, जिन्हें टक्कर के कुछ घंटों के भीतर पानी की एक लहर ने दबा दिया था (DePalma et al., 2019)। यहाँ पृथ्वी आज के महाद्वीपों के साथ बनाई गई है, हालाँकि 66 मिलियन साल पहले वे थोड़ा अलग जगहों पर थे।

स्तनधारियों की बारी

कोलोराडो के कोरल ब्लफ़्स में टक्कर के बाद के पहले दस लाख सालों के जीवाश्म यह बहाली दिखाते हैं (Lyson et al., 2019)। लगभग 100,000 सालों में स्तनधारी प्रजातियों की संख्या लगभग दोगुनी हो गई, और 300,000 सालों में सबसे बड़े स्तनधारी लगभग तीन गुना भारी हो गए। लगभग 700,000 सालों तक कुछ भेड़ियों जितने बड़े हो गए थे। उनके साथ पौधे भी लौटे: पहले फ़र्न, फिर ताड़, फिर पहली फलियाँ।

पक्षी, यानी इकलौते डायनासोर जो बचे, वे भी ख़ाली जगहों में फैल गए। सबसे पुराने प्राइमेट, हमारी अपनी शाखा, टक्कर के लगभग दस लाख साल के भीतर बनी चट्टानों में दिखते हैं। क्षुद्रग्रह के बिना स्तनधारी आगे बढ़ते या नहीं, यह कोई नहीं जान सकता; पक्की बात यह है कि उसके बाद वे बढ़े।