Asteroid yang memusnahkan dinosaurus

Chicxulub, 66 juta tahun lalu: asteroid 10 km, kawah selebar 180 km, dunia yang menjadi gelap, dan cara kita kini mengawasi asteroid berikutnya

Tonton dalam 3D

Langkah demi langkah

Ke dalam laut dangkal

Asteroid itu tidak berhenti di dasar laut. Airnya dangkal, dan di bawahnya terdapat berkilo-kilometer batu gamping dan gipsum yang kaya karbon dan belerang. Dalam sepersekian detik, asteroid dan massa batuan yang jauh lebih besar berubah menjadi uap dan lelehan. Karena batuannya sangat kaya belerang, tumbukan itu melontarkan belerang dalam jumlah luar biasa ke langit, dan inilah yang paling menentukan.

Kawah selebar 180 km

Pada tumbukan besar, tanah selama beberapa menit berperilaku hampir seperti cairan. Ledakan itu menggali cekungan sedalam berkilo-kilometer; dasarnya memantul ke atas, melampaui batas, lalu runtuh ke luar, meninggalkan cincin puncak di dalam bibir kawah. Model komputer menunjukkan proses ini memakan waktu sekitar sepuluh menit. Kini kawah itu terkubur di bawah ratusan meter batu gamping yang lebih muda, sebagian di darat dan sebagian di bawah laut.

Pada 2016, Ekspedisi IODP-ICDP 364 mengebor cincin puncak dari sebuah platform di lepas pantai dan mengangkat inti batuan dari kedalaman sekitar 506 hingga 1.335 m di bawah dasar laut. Di cincin puncak ditemukan granit yang terkejut dan retak, yang biasanya berada berkilo-kilometer di dalam kerak: batuan dalam yang terlempar ke atas dalam hitungan menit (Morgan et al., 2016).

Api di langit, gelombang di laut

Uap dan lelehan menyembur dari kawah, sebagian sampai ke luar atmosfer. Dalam beberapa jam berikutnya, miliaran ton butiran kaca kecil jatuh kembali ke seluruh dunia. Sebagian model menemukan bahwa jatuhnya butiran itu memanaskan udara cukup untuk membakar hutan jauh dari kawah; model lain menemukan bahwa debu yang jatuh justru melindungi permukaan tanah. Jelaga dalam lempung batas menunjukkan bahwa banyak yang memang terbakar.

Musim dingin panjang yang gelap

Sekitar tiga perempat spesies tumbuhan dan hewan lenyap, termasuk semua dinosaurus kecuali burung, para pterosaurus, reptil laut raksasa, dan amonit. Yang selamat kebanyakan berukuran kecil: hewan yang bisa menggali liang, hidup di air, atau memakan biji, akar, dan sisa makhluk mati. Dingin itu tidak bertahan lama; setelah debu dan belerang jatuh, karbon dioksida membuat dunia lebih hangat selama sekitar 100.000 tahun (MacLeod et al., 2018).

Petunjuk di dalam batuan

Buktinya adalah lapisan tipis lempung yang ditemukan di seluruh dunia tepat di akhir zaman dinosaurus, penuh iridium, kuarsa terkejut, dan butiran kaca, serta sebuah kawah yang terkubur di bawah Yucatán.

Di Tanis, North Dakota, endapan sungai menyimpan ikan dengan butiran tumbukan di insangnya, terkubur oleh terjangan air dalam hitungan jam setelah tumbukan (DePalma et al., 2019). Bumi di sini digambar dengan benua masa kini, meskipun 66 juta tahun lalu letaknya sedikit berbeda.

Giliran mamalia

Di Corral Bluffs, Colorado, fosil dari satu juta tahun pertama setelah tumbukan menunjukkan pemulihannya (Lyson et al., 2019). Dalam sekitar 100.000 tahun, jumlah spesies mamalia kira-kira berlipat dua, dan dalam 300.000 tahun mamalia terbesar menjadi sekitar tiga kali lebih berat. Sekitar 700.000 tahun kemudian, sebagian sudah sebesar serigala. Tumbuhan ikut kembali: mula-mula paku-pakuan, lalu palem, lalu polong-polongan pertama.

Burung, satu-satunya dinosaurus yang selamat, juga menyebar ke ruang-ruang yang kosong. Primata paling awal, cabang kita sendiri, muncul di batuan yang terbentuk dalam sekitar satu juta tahun setelah tumbukan. Apakah mamalia akan berjaya tanpa asteroid itu, tak seorang pun bisa tahu; yang pasti, mereka berjaya setelahnya.