달이 사라진다면?

달을 한순간에 없애면 밀물과 썰물, 밤, 지구의 기울기, 하루의 길이는 어떻게 될까

가설입니다. 물리학적으로는 가능하지만 아무도 본 적이 없습니다. 모든 내용은 현재 이론을 따릅니다.

단계별로

오늘의 달

달이 멀어지는 것은 달 자신이 일으키는 조석 때문입니다. 지구는 달이 공전하는 것보다 빨리 자전하므로 조석 팽대부를 달보다 조금 앞으로 끌고 갑니다. 이 팽대부의 인력이 달을 앞으로 밀어 바깥으로 들어 올리고, 반대로 달이 팽대부를 끄는 힘은 지구의 자전을 천천히 늦춥니다.

어떻게 사라질 수 있을까?

그러니 이것은 사고 실험입니다. 교각 하나를 빼면 다리가 어떻게 되는지 묻는 것과 같습니다. 달은 한순간에 아무것도 남기지 않고 사라지고, 나머지는 모두 실제 물리 법칙을 따릅니다. 무엇이 바뀌는지를 보면 달이 지구의 일상을 얼마나 조용히 만들어 가는지 알 수 있습니다.

그 순간

달이 있던 자리에는 별이 보일 것입니다. 매일 밤이 지금의 달 없는 밤 같아지고, 낮에는 파란 하늘에 희미한 달이 떠 있지 않습니다. 하늘에서 떨어지는 것도 없습니다. 달은 그저 사라질 뿐이고, 바로 그 점이 현실에서는 불가능한 이유입니다.

작아지는 조석

만조는 하루 두 번, 매일 같은 시각에 오고, 날마다 약 50분씩 늦어지지 않습니다. 실제 해안에서는 만의 모양에 따라 조석이 강해지거나 약해지므로 곳마다 다르게 바뀌겠지만, 어디서나 조석은 훨씬 작아지고, 물이 빠지면 드러나던 해안과 갯벌, 조수 웅덩이는 줄어들 것입니다.

더 어두운 밤

그레이트배리어리프에서는 늦봄 보름달 뒤 며칠 밤 동안 여러 종의 산호가 한꺼번에 알과 정자를 내보냅니다. 1984년에 처음 기록된 이 집단 산란에서 산호는 달의 한 달 주기의 빛을 시계의 일부로 씁니다. 달이 없으면 알과 정자가 만나는 시기가 무너질 수 있습니다.

달을 보고 길을 찾는 동물도 있습니다. 남아프리카의 쇠똥구리는 편광된 달빛의 무늬를 보고 똥 경단을 똑바로 굴립니다(Dacke 외, 2003). 밤에 사냥하는 많은 동물과 그 먹잇감은 달의 위상에 따라 습성을 바꿉니다. 이들 모두 적응해야 할 것입니다.

지구의 기울기

라스카르, 주텔, 로뷔텔은 1993년에 달 없는 지구의 기울기가 수백만 년에 걸쳐 0°에서 약 85° 사이를 혼돈스럽게 떠돌 것이라고 계산했습니다. 기울기가 크면 지구 대부분이 타는 듯한 여름과 길고 어둡고 얼어붙는 겨울을 오가게 됩니다.

그 뒤 리소어, 반스, 체임버스가 더 길게 계산한 결과(2011)는 흔들림이 더 느리고 작다는 것이었습니다. 수억 년 동안 대개 지금 기울기에서 10°~20° 안이었습니다. 어느 쪽이든 사람의 일생 동안에는 아무것도 바뀌지 않고, 기울기는 수백만 년에 걸쳐 변합니다.

하루가 더 이상 길어지지 않는다

그래서 하루는 훨씬 오랫동안 24시간에 가깝게 유지될 것입니다. 달이 있으면 조석은 수십억 년 동안 하루를 계속 늘립니다.

그대로인 것

영원히 사라지는 것도 있습니다. 달이 태양을 가리는 일식과, 지구의 그림자가 달에 드리우는 월식입니다. 원래 삭에서 다음 삭까지의 기간이었던 '달'(한 달)은 그저 관습이 될 것입니다.

홀로 남은 지구

우주에서 보면 지구는 홀로 있고 달의 궤도는 비어 있습니다. 수성과 금성은 이미 이렇게 지냅니다. 둘 다 위성이 없습니다.

우리 달은 행성에 비해 유난히 큽니다. 달의 기원에 대한 가장 유력한 설명은 45억 년 전 젊은 지구와 화성만 한 천체가 충돌해 그 파편이 모여 달이 되었다는 것입니다. 화성에는 작은 위성이 두 개 있는데, 아마 붙잡혔거나 더 작은 충돌로 생긴 것입니다. 수성과 금성에는 위성이 없습니다.