슈메이커-레비 9 혜성, 목성과 충돌하다

1994년 7월: 목성의 조석력에 찢긴 혜성이 21개 조각으로 목성에 충돌해, 지구만큼 넓은 검은 자국을 남기다

단계별로

목성에 붙잡히다

대부분의 혜성은 태양 주위를 돕니다. 이 혜성은 지름이 기껏해야 몇 킬로미터인, 얼음과 먼지가 느슨하게 뭉친 덩어리로, 거대한 행성의 중력에 사로잡힐 만큼 느리게 목성에 다가왔습니다. 천문학자들은 경로를 거슬러 계산해, 이 혜성이 아마 1970년대 초, 빠르면 1960년대 중반에 붙잡혔다는 것을 알아냈습니다.

진주 목걸이

혜성은 1993년 3월 24일 밤, 캘리포니아 팔로마산의 46cm 슈미트 망원경으로 세 사람이 지구에 접근하는 소행성을 찾던 중에 발견되었습니다. 이들의 아홉 번째 주기 혜성이었기 때문에 이런 이름이 붙었습니다. 첫 사진에는 이상하게 짓눌린 혜성이 찍혔고, 더 선명한 망원경으로 보자 곧 한 줄의 점들로 나뉘어 보였습니다.

알게 된 것

사람들은 처음으로 태양계의 두 천체가 충돌하는 것을 지켜보았습니다. 혜성이 실제로 행성에 충돌한다는 것, 그리고 목성의 중력이 많은 혜성을 쓸어 담는다는 것을 보여 주었습니다.

오랫동안 수수께끼였던 목성의 위성 칼리스토와 가니메데의 크레이터 사슬도 이제 설명이 되었습니다. 충돌하기 전에 목성에 의해 찢긴 혜성들의 흔적이었습니다. 목성이 전체적으로 지구를 지켜 주는지는 아직도 논쟁 중입니다. 많은 혜성을 없애지만 일부는 안쪽 행성 쪽으로 보내기도 하기 때문입니다. 이 충돌로 지구에 대한 위험이 실감 나게 되었고, 지구에 충돌할 수 있는 소행성을 찾는 일이 시작되는 계기가 되었습니다.

지금도 일어난다

목성은 지금도 충돌을 겪고 있습니다. 2009년 한 아마추어 천문가가 새로운 검은 충돌 자국을 발견했고, 2010년 이후 목성을 촬영하는 아마추어들이 작은 천체가 부딪치며 내는 섬광을 포착해 왔습니다.

첫 충돌로부터 거의 정확히 15년 뒤인 2009년 7월 19일, 오스트레일리아의 아마추어 천문가 앤서니 웨슬리가 목성 남반구에서 새로운 검은 점을 발견했습니다. 아마 지름 수백 미터의 소행성이나 혜성이 남긴 것이었습니다. 2010년 6월 3일에는 그와 필리핀의 크리스토퍼 고가 지름 약 10미터에 불과한 천체가 만든, 약 2초 동안 이어진 섬광을 촬영했습니다.

이 이야기 속 천체

목성