Sao chổi Shoemaker-Levy 9 đâm vào Sao Mộc

Tháng 7 năm 1994: một sao chổi bị thủy triều của Sao Mộc xé toạc lao vào nó thành 21 mảnh, để lại những vết sẹo tối rộng gần bằng Trái Đất

Xem trong 3D

Từng bước

Bị Sao Mộc bắt giữ

Phần lớn sao chổi quay quanh Mặt Trời. Sao chổi này, một khối băng và bụi lỏng lẻo rộng nhiều nhất vài kilômét, đến gần Sao Mộc đủ chậm để lực hấp dẫn của hành tinh khổng lồ chiếm lấy nó. Lần ngược theo quỹ đạo, các nhà thiên văn thấy rằng nó có lẽ bị bắt vào đầu thập niên 1970, có thể sớm từ giữa thập niên 1960.

Chuỗi ngọc trai

Sao chổi được phát hiện vào đêm 24 tháng 3 năm 1993 bằng kính thiên văn Schmidt 46 cm trên núi Palomar ở California, khi ba người đang tìm kiếm các tiểu hành tinh đến gần Trái Đất. Đây là sao chổi tuần hoàn thứ chín của họ, vì thế có tên như vậy. Những ảnh đầu tiên cho thấy một sao chổi bẹp kỳ lạ, và các kính thiên văn sắc nét hơn sớm tách nó thành một hàng điểm sáng.

Điều chúng ta học được

Lần đầu tiên con người được chứng kiến hai thiên thể trong Hệ Mặt Trời va vào nhau. Nó cho thấy sao chổi thật sự đâm vào hành tinh, và lực hấp dẫn của Sao Mộc gom nhiều sao chổi như thế nào.

Những chuỗi hố va chạm trên các vệ tinh Callisto và Ganymede của Sao Mộc, từ lâu là điều bí ẩn, giờ đã có lời giải: đó là các sao chổi bị Sao Mộc xé toạc trước khi va xuống. Liệu Sao Mộc nhìn chung có che chắn Trái Đất hay không vẫn còn tranh cãi, vì nó loại bỏ nhiều sao chổi nhưng cũng đẩy một số về phía các hành tinh bên trong. Các cú va chạm khiến mối nguy cho Trái Đất trở nên có thật, và góp phần khởi đầu việc tìm kiếm các tiểu hành tinh có thể đâm vào nó.

Điều đó vẫn đang xảy ra

Sao Mộc vẫn đang bị va chạm. Năm 2009, một nhà thiên văn nghiệp dư phát hiện một vết sẹo tối mới, và từ năm 2010 những người nghiệp dư quay phim Sao Mộc đã ghi được chớp sáng của các vật thể nhỏ đâm vào nó.

Ngày 19 tháng 7 năm 2009, gần đúng mười lăm năm sau cú va chạm đầu tiên, nhà thiên văn nghiệp dư người Úc Anthony Wesley phát hiện một đốm tối mới ở bán cầu nam Sao Mộc, do một tiểu hành tinh hoặc sao chổi có lẽ rộng vài trăm mét để lại. Ngày 3 tháng 6 năm 2010, ông và Christopher Go ở Philippines đã quay được một chớp sáng kéo dài khoảng hai giây, từ một vật thể chỉ rộng khoảng mười mét.

Vật thể trong câu chuyện

Sao Mộc