الكويكب الذي أنهى عصر الديناصورات

تشيكسولوب قبل 66 مليون سنة: كويكب عرضه 10 كم، وفوهة عرضها 180 كم، وعالم غرق في الظلام، وكيف نراقب اليوم الكويكب التالي

خطوة بخطوة

في بحر ضحل

لم يتوقف الكويكب عند قاع البحر. كان الماء هناك ضحلًا، وتحته كيلومترات من الحجر الجيري والجبس الغنيين بالكربون والكبريت. وفي جزء من الثانية تحوّل الكويكب وكتلة أكبر منه بكثير من تلك الصخور إلى بخار ومصهور. ولأن الصخور كانت غنية جدًا بالكبريت، قذف الاصطدام كمية هائلة منه إلى السماء، وكان لذلك أعظم الأثر.

فوهة عرضها 180 كم

في الاصطدامات الكبيرة تتصرف الأرض لبضع دقائق كأنها سائل تقريبًا. حفر الانفجار حوضًا بعمق كيلومترات عديدة، ثم ارتدّ قاعه إلى الأعلى وتجاوز مستواه وانهار نحو الخارج، تاركًا حلقة من القمم داخل الحافة. وتقول النماذج الحاسوبية إن ذلك استغرق نحو عشر دقائق. والفوهة مدفونة اليوم تحت مئات الأمتار من حجر جيري أحدث، جزء منها تحت اليابسة وجزء تحت البحر.

في عام 2016 حفرت بعثة IODP-ICDP رقم 364 في الحلقة القمّية من منصة قبالة الساحل، واستخرجت لبابًا صخريًا من عمق نحو 506 إلى 1,335 م تحت قاع البحر. ووجدت في الحلقة القمّية غرانيتًا مصدومًا ومتشققًا يقبع عادة على عمق كيلومترات في القشرة: صخور عميقة قُذفت إلى الأعلى في دقائق (Morgan et al., 2016).

نار في السماء وأمواج في البحر

اندفع البخار والمصهور من الفوهة إلى الأعلى، وتجاوز بعضه الغلاف الجوي. وعلى مدى الساعات التالية تساقطت مليارات الأطنان من الحبيبات الزجاجية الصغيرة في أنحاء العالم. تجد بعض النماذج أن سقوطها سخّن الهواء بما يكفي لإشعال الغابات بعيدًا عن الفوهة، بينما تجد نماذج أخرى أن الغبار المتساقط حجب الحرارة عن الأرض. لكن السخام في طين الحد الفاصل يدل على أن الكثير قد احترق فعلًا.

الشتاء الطويل المظلم

اختفى نحو ثلاثة أرباع أنواع النباتات والحيوانات، ومنها كل الديناصورات عدا الطيور، والزواحف الطائرة، والزواحف البحرية الكبيرة، والأمونيتات. وكان معظم الناجين صغارًا: حيوانات تحفر الجحور أو تعيش في الماء أو تأكل البذور والجذور والكائنات الميتة. ولم يدم البرد طويلًا؛ فبعد أن سقط الغبار والكبريت أبقى ثاني أكسيد الكربون العالم أدفأ نحو 100,000 سنة (MacLeod et al., 2018).

الأدلة في الصخور

الدليل طبقة رقيقة من الطين توجد في كل أنحاء العالم حيث ينتهي عصر الديناصورات، مليئة بالإيريديوم والكوارتز المصدوم والحبيبات الزجاجية، وفوهة مدفونة تحت يوكاتان.

في تانيس بداكوتا الشمالية، تحوي رواسب نهرية أسماكًا في خياشيمها حبيبات من الاصطدام، دفنتها موجة مياه اندفعت في غضون ساعات من الاصطدام (DePalma et al., 2019). الأرض هنا مرسومة بقارات اليوم، مع أنها قبل 66 مليون سنة كانت في مواضع مختلفة قليلًا.

دور الثدييات

في كورال بلافس بولاية كولورادو تُظهر أحافير المليون سنة الأولى بعد الاصطدام كيف تعافت الحياة (Lyson et al., 2019). ففي غضون نحو 100,000 سنة تضاعف عدد أنواع الثدييات تقريبًا، وفي غضون 300,000 سنة صارت أكبر الثدييات أثقل بنحو ثلاث مرات. وبحلول نحو 700,000 سنة بلغ بعضها حجم الذئاب. وعادت النباتات معها: السراخس أولًا، ثم النخيل، ثم أولى البقوليات.

والطيور، وهي الديناصورات الوحيدة التي نجت، انتشرت هي الأخرى في الأماكن الخالية. وتظهر أقدم الرئيسيات، وهي فرعنا نحن، في صخور ترسبت في غضون نحو مليون سنة من الاصطدام. أما هل كانت الثدييات ستزدهر لولا الكويكب، فلا أحد يعلم؛ المؤكد أنها ازدهرت بعده.