المذنّب شوميكر-ليفي 9 يصطدم بالمشتري

يوليو 1994: مذنّب مزّقه مدّ المشتري يرتطم به في 21 قطعة، تاركًا ندبات داكنة يكاد عرضها يعادل عرض الأرض

خطوة بخطوة

أسَره المشتري

معظم المذنبات تدور حول الشمس. أما هذا، وهو كرة رخوة من الجليد والغبار لا يتجاوز قطرها بضعة كيلومترات، فقد اقترب من المشتري ببطء كافٍ لتستولي عليه جاذبية الكوكب العملاق. وبتتبّع مساره إلى الوراء، وجد علماء الفلك أنه أُسِر على الأرجح في أوائل السبعينيات، وربما منذ منتصف الستينيات.

عقد من اللآلئ

اكتُشف المذنّب ليلة 24 مارس 1993 بمقراب شميت قطره 46 سم على جبل بالومار في كاليفورنيا، بينما كان الثلاثة يبحثون عن كويكبات تقترب من الأرض. كان مذنّبهم الدوري التاسع، ومن هنا اسمه. أظهرت الصور الأولى مذنّبًا غريبًا مفلطحًا، وسرعان ما فصلته مقاريب أدق إلى خط من النقاط.

ماذا علّمنا

لأول مرة شاهد البشر جرمين من المجموعة الشمسية يتصادمان. وأظهر ذلك أن المذنبات تصطدم بالكواكب فعلًا، وكيف تكنس جاذبية المشتري كثيرًا منها.

سلاسل الحفر على قمرَي المشتري كاليستو وغانيميد، التي ظلت لغزًا طويلًا، صار لها تفسير: مذنبات مزّقها المشتري قبل أن ترتطم. أما هل يحمي المشتري الأرض إجمالًا فما زال موضع جدل، إذ يزيل كثيرًا من المذنبات لكنه يرسل بعضها أيضًا نحو الكواكب الداخلية. جعلت الاصطدامات الخطر على الأرض يبدو حقيقيًا، وأسهمت في إطلاق البحث عن الكويكبات التي قد تصطدم بها.

ما زال يحدث

ما زال المشتري يتعرض للاصطدامات. ففي 2009 وجد فلكي هاوٍ ندبة داكنة جديدة، ومنذ 2010 يلتقط الهواة الذين يصوّرون المشتري ومضات أجسام صغيرة ترتطم به.

في 19 يوليو 2009، بعد خمسة عشر عامًا تقريبًا بالتمام من الاصطدام الأول، رصد الهاوي الأسترالي أنتوني ويسلي بقعة داكنة جديدة في نصف الكرة الجنوبي للمشتري، خلّفها كويكب أو مذنّب قطره على الأرجح بضع مئات من الأمتار. وفي 3 يونيو 2010 صوّر هو وكريستوفر غو، من الفلبين، ومضة دامت نحو ثانيتين، من جسم لا يتجاوز قطره نحو عشرة أمتار.

أجرام في هذه القصة

المشتري