Der Asteroid, der die Dinosaurier auslöschte

Chicxulub vor 66 Millionen Jahren: ein 10 km großer Asteroid, ein 180 km breiter Krater, eine verdunkelte Welt – und wie wir heute nach dem nächsten Ausschau halten

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Schritt für Schritt

In ein flaches Meer

Der Asteroid kam am Meeresboden nicht zum Stehen. Das Wasser war dort flach, und darunter lagen kilometerdicke Schichten aus Kalkstein und Gips, reich an Kohlenstoff und Schwefel. In Sekundenbruchteilen verdampften und schmolzen der Asteroid und eine weit größere Masse dieses Gesteins. Weil das Gestein so schwefelreich war, schleuderte der Einschlag ungeheure Mengen Schwefel in den Himmel – und das sollte am meisten zählen.

Ein 180 km breiter Krater

Bei einem großen Einschlag verhält sich der Boden für einige Minuten fast wie eine Flüssigkeit. Die Explosion grub eine viele Kilometer tiefe Schüssel; ihr Boden federte zurück nach oben, schoss über das Ziel hinaus und brach nach außen zusammen, sodass innerhalb des Rands ein Ring aus Gipfeln blieb. Computermodelle zufolge dauerte das etwa zehn Minuten. Heute liegt der Krater unter Hunderten Metern jüngeren Kalksteins begraben, teils unter Land, teils unter dem Meer.

2016 bohrte die IODP-ICDP-Expedition 364 von einer Plattform vor der Küste in den Peak-Ring und förderte Bohrkerne aus etwa 506 bis 1.335 m unter dem Meeresboden. Im Peak-Ring fand sie geschockten, zerbrochenen Granit, der normalerweise kilometertief in der Kruste liegt: tiefes Gestein, das binnen Minuten nach oben geschleudert wurde (Morgan et al., 2016).

Feuer am Himmel, Wellen im Meer

Dampf und Schmelze schossen aus dem Krater empor, einiges davon über die Atmosphäre hinaus. In den folgenden Stunden regneten Milliarden Tonnen kleiner Glaskügelchen überall auf der Welt nieder. Manche Modelle ergeben, dass ihr Fall die Luft so stark erhitzte, dass weit vom Krater entfernt Wälder in Brand gerieten; andere, dass der fallende Staub den Boden abschirmte. Ruß im Grenzton zeigt, dass vieles tatsächlich brannte.

Der lange, dunkle Winter

Etwa drei Viertel der Pflanzen- und Tierarten verschwanden, darunter alle Dinosaurier außer den Vögeln, die Flugsaurier, die großen Meeresreptilien und die Ammoniten. Die Überlebenden waren meist klein: Tiere, die sich eingraben, im Wasser leben oder Samen, Wurzeln und Totes fressen konnten. Die Kälte hielt nicht an; sobald Staub und Schwefel ausgefallen waren, hielt das Kohlendioxid die Welt etwa 100.000 Jahre lang wärmer (MacLeod et al., 2018).

Die Spuren im Gestein

Der Beweis ist eine dünne Tonschicht, die weltweit dort liegt, wo das Zeitalter der Dinosaurier endet – voller Iridium, geschocktem Quarz und Glaskügelchen –, und ein unter Yucatán begrabener Krater.

In Tanis, North Dakota, enthält eine Flussablagerung Fische mit Einschlagskügelchen in den Kiemen, begraben von einer Flutwelle binnen Stunden nach dem Einschlag (DePalma et al., 2019). Die Erde ist hier mit den heutigen Kontinenten gezeichnet, obwohl sie vor 66 Millionen Jahren etwas anders lagen.

Die Stunde der Säugetiere

In Corral Bluffs in Colorado zeigen Fossilien aus der ersten Million Jahre nach dem Einschlag die Erholung (Lyson et al., 2019). Binnen etwa 100.000 Jahren hatte sich die Zahl der Säugetierarten ungefähr verdoppelt, und binnen 300.000 Jahren waren die größten Säugetiere etwa dreimal so schwer. Nach etwa 700.000 Jahren hatten manche die Größe von Wölfen. Mit ihnen kehrten die Pflanzen zurück: zuerst Farne, dann Palmen, dann die ersten Hülsenfrüchtler.

Auch die Vögel, die einzigen überlebenden Dinosaurier, eroberten die frei gewordenen Lebensräume. Die frühesten Primaten, unser eigener Zweig, tauchen in Gesteinen auf, die binnen etwa einer Million Jahre nach dem Einschlag abgelagert wurden. Ob die Säugetiere auch ohne den Asteroiden aufgestiegen wären, kann niemand wissen; sicher ist, dass sie es nach ihm taten.