L’astéroïde qui a mis fin aux dinosaures

Chicxulub, il y a 66 millions d’années : un astéroïde de 10 km, un cratère de 180 km de large, un monde plongé dans le noir, et comment nous guettons aujourd’hui le prochain

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Étape par étape

Dans une mer peu profonde

L’astéroïde ne s’est pas arrêté au fond de la mer. L’eau y était peu profonde, et dessous s’étendaient des kilomètres de calcaire et de gypse, riches en carbone et en soufre. En une fraction de seconde, l’astéroïde et une masse bien plus grande de cette roche se sont vaporisés et ont fondu. Comme la roche était si riche en soufre, l’impact en a projeté une quantité énorme dans le ciel, et c’est ce qui allait compter le plus.

Un cratère de 180 km de large

Lors d’un grand impact, le sol se comporte pendant quelques minutes presque comme un liquide. L’explosion a creusé une cuvette profonde de plusieurs kilomètres ; son fond a rebondi vers le haut, a dépassé son point d’équilibre et s’est effondré vers l’extérieur, laissant un anneau de pics à l’intérieur du rebord. D’après les modèles informatiques, cela a pris environ dix minutes. Le cratère est aujourd’hui enfoui sous des centaines de mètres de calcaire plus récent, en partie sous la terre et en partie sous la mer.

En 2016, l’expédition IODP-ICDP 364 a foré l’anneau de pics depuis une plateforme au large et remonté des carottes prélevées entre environ 506 et 1 335 m sous le fond marin. Dans l’anneau de pics, elle a trouvé du granite choqué et fracturé, qui se trouve normalement à des kilomètres de profondeur dans la croûte : de la roche profonde projetée vers le haut en quelques minutes (Morgan et al., 2016).

Feu dans le ciel, vagues sur la mer

Vapeur et roche fondue ont jailli du cratère, une partie jusqu’au-delà de l’atmosphère. Dans les heures suivantes, des milliards de tonnes de petites billes de verre sont retombées partout sur le monde. Selon certains modèles, leur chute a assez chauffé l’air pour embraser des forêts loin du cratère ; selon d’autres, la poussière qui tombait a protégé le sol. La suie présente dans l’argile de la limite montre que beaucoup de choses ont bel et bien brûlé.

Le long hiver obscur

Environ les trois quarts des espèces de plantes et d’animaux ont disparu, parmi elles tous les dinosaures sauf les oiseaux, les ptérosaures, les grands reptiles marins et les ammonites. Les survivants étaient surtout petits : des animaux capables de s’enfouir, de vivre dans l’eau, ou de manger des graines, des racines et des choses mortes. Le froid n’a pas duré ; une fois la poussière et le soufre retombés, le dioxyde de carbone a maintenu le monde plus chaud pendant environ 100 000 ans (MacLeod et al., 2018).

Les indices dans les roches

La preuve est une fine couche d’argile, présente dans le monde entier là où s’achève l’ère des dinosaures, pleine d’iridium, de quartz choqué et de billes de verre, et un cratère enfoui sous le Yucatán.

À Tanis, dans le Dakota du Nord, un dépôt fluvial renferme des poissons avec des billes d’impact dans leurs branchies, ensevelis par une déferlante d’eau dans les heures suivant l’impact (DePalma et al., 2019). La Terre est ici dessinée avec les continents d’aujourd’hui, alors qu’il y a 66 millions d’années ils étaient disposés un peu différemment.

Le tour des mammifères

À Corral Bluffs, au Colorado, des fossiles du premier million d’années après l’impact montrent le rétablissement (Lyson et al., 2019). En environ 100 000 ans, le nombre d’espèces de mammifères avait à peu près doublé, et en 300 000 ans les plus grands mammifères étaient environ trois fois plus lourds. Vers 700 000 ans, certains avaient la taille de loups. Les plantes sont revenues avec eux : d’abord les fougères, puis les palmiers, puis les premières légumineuses.

Les oiseaux, seuls dinosaures survivants, ont eux aussi conquis les espaces laissés vides. Les premiers primates, notre propre branche, apparaissent dans des roches déposées dans le million d’années qui a suivi l’impact. Les mammifères se seraient-ils imposés sans l’astéroïde ? Personne ne peut le savoir ; ce qui est sûr, c’est qu’ils l’ont fait après lui.