La comète Shoemaker-Levy 9 percute Jupiter

Juillet 1994 : une comète déchirée par les marées de Jupiter s'écrase sur elle en 21 morceaux, laissant des cicatrices sombres presque aussi larges que la Terre

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Étape par étape

Capturée par Jupiter

La plupart des comètes tournent autour du Soleil. Celle-ci, une boule lâche de glace et de poussière de quelques kilomètres tout au plus, s'approcha de Jupiter assez lentement pour que la gravité de la planète géante s'en empare. En remontant sa trajectoire, les astronomes ont trouvé qu'elle avait sans doute été capturée au début des années 1970, peut-être dès le milieu des années 1960.

Un collier de perles

La comète fut découverte dans la nuit du 24 mars 1993 avec le télescope de Schmidt de 46 cm du mont Palomar, en Californie, alors que les trois cherchaient des astéroïdes qui s'approchent de la Terre. C'était leur neuvième comète périodique, d'où son nom. Les premières photographies montraient une étrange comète aplatie, et des télescopes plus précis la séparèrent bientôt en une ligne de points.

Ce qu'elle nous a appris

Pour la première fois, on a vu deux corps du Système solaire entrer en collision. Cela a montré que les comètes frappent vraiment les planètes, et comment la gravité de Jupiter en balaie un grand nombre.

Les chaînes de cratères sur Callisto et Ganymède, des lunes de Jupiter, longtemps une énigme, s'expliquaient enfin : des comètes déchirées par Jupiter avant de s'écraser. On débat encore pour savoir si Jupiter protège globalement la Terre, car elle élimine beaucoup de comètes mais en envoie aussi vers les planètes intérieures. Les impacts ont rendu le danger pour la Terre bien réel et ont aidé à lancer la recherche des astéroïdes qui pourraient la frapper.

Cela arrive encore

Jupiter est toujours frappée. En 2009, un astronome amateur a découvert une nouvelle cicatrice sombre, et depuis 2010 des amateurs qui filment Jupiter ont capté les éclairs de petits corps qui la percutent.

Le 19 juillet 2009, quinze ans presque jour pour jour après le premier impact, l'amateur australien Anthony Wesley repéra une nouvelle tache sombre dans l'hémisphère sud de Jupiter, laissée par un astéroïde ou une comète de sans doute quelques centaines de mètres. Le 3 juin 2010, lui et Christopher Go, aux Philippines, filmèrent un éclair d'environ deux secondes, venant d'un corps d'une dizaine de mètres seulement.

Objets de cette histoire

Jupiter