Et si la Lune disparaissait ?

Retirez la Lune en un instant : ce qui arrive aux marées, aux nuits, à l’inclinaison de la Terre et à la durée du jour

Une hypothèse : la physique la permet sur le papier, mais personne n'en a jamais vu. Tout suit la théorie telle qu'elle est.

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Étape par étape

La Lune aujourd’hui

Elle s’éloigne à cause des marées qu’elle provoque. La Terre tourne sur elle-même plus vite que la Lune ne tourne autour d’elle, si bien que la Terre entraîne ses bourrelets de marée un peu en avant de la Lune. Leur attraction accélère la Lune et l’élève vers l’extérieur, tandis que l’attraction de la Lune sur eux freine lentement la rotation de la Terre.

Comment pourrait-elle disparaître ?

C’est donc une expérience de pensée, comme se demander ce que fait un pont quand on lui retire une pile. La Lune est retirée en un instant sans rien laisser, et tout le reste suit les lois de la physique telles qu’elles sont. Ce qui change montre à quel point la Lune façonne discrètement la vie quotidienne de la Terre.

L’instant

Là où était la Lune, il y aurait des étoiles. Chaque nuit serait comme une nuit sans Lune aujourd’hui, et le jour il n’y aurait plus de Lune pâle dans le bleu. Rien ne tombe du ciel : la Lune n’est simplement plus là, et c’est justement ce qui rend cela impossible en réalité.

Les marées diminuent

La pleine mer arriverait deux fois par jour aux mêmes heures, et non environ 50 minutes plus tard chaque jour. Les côtes réelles renforcent ou affaiblissent les marées selon la forme de leurs baies, donc chacune changerait à sa façon, mais partout les marées seraient bien plus faibles, et les estrans, les vasières et les flaques qu’elles découvrent se réduiraient.

Des nuits plus sombres

Sur la Grande Barrière de corail, de nombreuses espèces de coraux libèrent ensemble leurs ovules et leurs spermatozoïdes quelques nuits après une pleine Lune à la fin du printemps, une ponte massive décrite pour la première fois en 1984. Le cycle mensuel de lumière de la Lune les aide à garder le temps ; sans lui, la synchronisation qui permet aux ovules et aux spermatozoïdes de se rencontrer pourrait se dérégler.

Certains animaux s’orientent grâce à elle. En Afrique du Sud, des bousiers roulent leurs boules en ligne droite en suivant le motif de la lumière lunaire polarisée (Dacke et al., 2003). Beaucoup de chasseurs nocturnes et leurs proies changent leurs habitudes selon la phase de la Lune ; tous devraient s’adapter.

L’inclinaison de la Terre

Laskar, Joutel et Robutel ont calculé en 1993 que l’inclinaison d’une Terre sans Lune errerait de façon chaotique entre 0° et environ 85° sur des millions d’années. Avec une forte inclinaison, une grande partie de la planète alternerait entre des étés brûlants et des hivers longs, sombres et glacials.

Des calculs plus récents et plus longs de Lissauer, Barnes et Chambers (2011) ont trouvé des variations plus lentes et plus faibles : en général à moins de 10° à 20° de l’inclinaison actuelle sur des centaines de millions d’années. Dans tous les cas, rien ne changerait à l’échelle d’une vie humaine : l’inclinaison dériverait sur des millions d’années.

Le jour cesse de ralentir

Le jour resterait donc proche de 24 heures bien plus longtemps. Avec la Lune, les marées continueraient de l’allonger pendant des milliards d’années.

Ce qui ne change pas

Ce qui disparaît pour de bon : les éclipses de Soleil, quand la Lune cache le Soleil, et les éclipses de Lune, quand l’ombre de la Terre tombe sur la Lune. Le mois, né comme le temps d’une nouvelle Lune à la suivante, ne serait plus qu’une habitude.

La Terre seule

Vue de l’espace : la Terre seule, l’orbite de la Lune vide. Mercure et Vénus vivent déjà ainsi : aucune des deux n’a de lune.

Notre Lune est exceptionnellement grande pour sa planète. La meilleure explication de son origine est une collision, il y a 4,5 milliards d’années, entre la jeune Terre et un corps de la taille de Mars, dont les débris se sont rassemblés pour former la Lune. Mars a deux lunes minuscules, sans doute capturées ou issues d’impacts plus petits ; Mercure et Vénus n’en ont aucune.