El asteroide que acabó con los dinosaurios

Chicxulub, hace 66 millones de años: un asteroide de 10 km, un cráter de 180 km de ancho, un mundo a oscuras y cómo vigilamos hoy la llegada del siguiente

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Paso a paso

Contra un mar poco profundo

El asteroide no se detuvo en el fondo del mar. El agua allí era poco profunda y, debajo, había kilómetros de caliza y yeso, ricos en carbono y azufre. En una fracción de segundo, el asteroide y una masa mucho mayor de esa roca se convirtieron en vapor y roca fundida. Como la roca era tan rica en azufre, el impacto lanzó una cantidad enorme de él al cielo, y eso sería lo más decisivo de todo.

Un cráter de 180 km de ancho

En un gran impacto, el suelo se comporta durante unos minutos casi como un líquido. La explosión excavó una cuenca de muchos kilómetros de profundidad; su fondo rebotó hacia arriba, se pasó de largo y se desplomó hacia fuera, dejando un anillo de picos dentro del borde. Los modelos informáticos dicen que esto tardó unos diez minutos. Hoy el cráter está enterrado bajo cientos de metros de caliza más joven, en parte bajo tierra firme y en parte bajo el mar.

En 2016, la Expedición 364 de IODP-ICDP perforó el anillo de picos desde una plataforma frente a la costa y extrajo testigos de entre unos 506 y 1335 m bajo el fondo marino. En el anillo de picos encontró granito, chocado y fracturado, que normalmente está a kilómetros de profundidad en la corteza: roca profunda lanzada hacia arriba en minutos (Morgan et al., 2016).

Fuego en el cielo, olas en el mar

El vapor y la roca fundida salieron disparados del cráter, en parte más allá de la atmósfera. En las horas siguientes, miles de millones de toneladas de pequeñas esferas vítreas cayeron por todo el mundo. Algunos modelos concluyen que su caída calentó el aire lo bastante como para incendiar bosques lejos del cráter; otros, que el polvo que caía protegió el suelo. El hollín de la arcilla del límite muestra que ardió mucho.

El largo invierno oscuro

Desaparecieron unas tres cuartas partes de las especies de plantas y animales, entre ellas todos los dinosaurios salvo las aves, los pterosaurios, los grandes reptiles marinos y los amonites. Los supervivientes eran sobre todo pequeños: animales capaces de excavar, vivir en el agua o comer semillas, raíces y restos muertos. El frío no duró; una vez que el polvo y el azufre cayeron, el dióxido de carbono mantuvo el mundo más cálido durante unos 100 000 años (MacLeod et al., 2018).

Las pistas en las rocas

La prueba es una fina capa de arcilla que aparece en todo el mundo donde termina la era de los dinosaurios, llena de iridio, cuarzo de impacto y esferas vítreas, y un cráter enterrado bajo Yucatán.

En Tanis, en Dakota del Norte, un depósito fluvial contiene peces con esferas del impacto en las branquias, sepultados por una oleada de agua pocas horas después del impacto (DePalma et al., 2019). La Tierra está dibujada con los continentes actuales, aunque hace 66 millones de años estaban dispuestos de forma algo distinta.

El turno de los mamíferos

En Corral Bluffs, Colorado, los fósiles del primer millón de años tras el impacto muestran la recuperación (Lyson et al., 2019). En unos 100 000 años el número de especies de mamíferos se había más o menos duplicado, y en 300 000 años los mamíferos más grandes pesaban unas tres veces más. Hacia los 700 000 años, algunos tenían el tamaño de un lobo. Las plantas volvieron con ellos: primero los helechos, luego las palmeras y después las primeras leguminosas.

Las aves, los únicos dinosaurios que sobrevivieron, también se extendieron por los espacios vacíos. Los primeros primates, nuestra propia rama, aparecen en rocas depositadas a lo sumo un millón de años después del impacto. Nadie puede saber si los mamíferos habrían prosperado sin el asteroide; lo seguro es que lo hicieron después de él.