Supernova de tipo Ia

Una enana blanca que explota, el níquel que la hace brillar durante semanas y cómo su brillo midió el universo en aceleración

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Paso a paso

Una estrella muerta que explota

Una supernova de tipo Ia es una enana blanca, el rescoldo de una estrella muerta parecida al Sol, que se destruye a sí misma. Esta se alimenta de una estrella compañera.

Algunas enanas blancas tienen una compañera cerca. El gas fluye de ella hacia la enana blanca y se asienta en un disco caliente, así que la enana blanca gana masa poco a poco. En la imagen la enana blanca se dibuja muchas veces más grande que a escala, para que se vea junto a su compañera.

El punto de no retorno

Antes de llegar al límite, el centro se vuelve lo bastante denso y caliente para que el carbono empiece a fusionarse. De dónde viene la masa extra no está resuelto: gas de una compañera, o la fusión con otra enana blanca. SN 2011fe, hallada a las pocas horas de explotar en 2011, no mostró ninguna señal de una gigante como compañera (Li et al., 2011).

Fuga termonuclear

La fusión en una enana blanca no puede hacer que la estrella se expanda y se enfríe, como ocurriría en una estrella parecida al Sol, así que se desboca: la llama calienta el gas y el gas más caliente arde más deprisa. Los modelos sugieren que la llama empieza despacio y luego se vuelve una detonación supersónica. Cómo exactamente sigue en debate.

Níquel, cobalto, hierro

El níquel-56 es radiactivo, y su desintegración, y luego la del cobalto-56, emite rayos gamma que calientan los densos restos y los hacen brillar. Sin ellos la explosión se apagaría enseguida. Gran parte del hierro que nos rodea, también el de nuestra sangre, se cree que se formó en explosiones como esta.

La curva de luz

Las supernovas de tipo Ia reales difieren un poco: las más brillantes se apagan más despacio, una relación que Mark Phillips halló en 1993 y que permite corregirlas. Este modelo sencillo supone que todos los rayos gamma quedan atrapados, así que se apaga más despacio que las reales pasados unos dos meses.