La Vía Láctea se encuentra con Andrómeda

Cómo nuestra galaxia y su vecina gigante podrían fundirse en una sola, a lo largo de miles de millones de años

Paso a paso

Dos vecinas gigantes

Andrómeda es lo más lejano que la mayoría de la gente puede ver a simple vista: en una noche oscura es una tenue mancha en la constelación de Andrómeda. La luz que vemos salió de ella hace unos 2,5 millones de años. Ocupa seis veces el ancho de la Luna llena, aunque a simple vista solo se ve su brillante centro.

Las dos son galaxias espirales: discos planos de estrellas y gas que giran alrededor de un bulbo brillante, envueltos en un halo de materia oscura mucho mayor. Contando esa materia oscura, cada una pesa como un billón de soles. Aquí está marcado el Sol, a unos 26 000 años luz del centro de nuestra galaxia.

Medido desde la Tierra

La luz de Andrómeda está desplazada hacia el azul: se acerca a nosotros a 301 km/s. La mayor parte se debe al propio movimiento del Sol alrededor de nuestra galaxia; hacia el centro de nuestra galaxia, Andrómeda se acerca a unos 115 km/s.

La velocidad en nuestra línea de visión es fácil de medir por el desplazamiento de la luz de una galaxia. La velocidad a través del cielo no: a la distancia de Andrómeda, incluso 100 km/s de lado la mueven menos de una millonésima de grado en un siglo. El Hubble, y luego el telescopio espacial Gaia, midieron esa deriva siguiendo sus estrellas frente a galaxias mucho más lejanas durante años.

Esa velocidad de lado lo decide todo. Si fuera cero, las dos galaxias caerían directamente una en la otra. Es pequeña pero no nula, y aún no se conoce con precisión, así que nadie puede decir con certeza lo cerca que pasarán. Así es Andrómeda tal como la vemos, con su disco muy inclinado hacia nosotros.

A cara o cruz

Aquí hay decenas de futuros que las mediciones permiten, cada uno la trayectoria de Andrómeda durante los próximos 10 000 millones de años. En cerca de la mitad, las dos galaxias se fusionan; en el resto pasan a distancia y no vuelven a encontrarse.

En 2025 unos astrónomos siguieron los próximos 10 000 millones de años del Grupo Local en miles de simulaciones, cada una partiendo de valores distintos dentro de los errores de las mediciones: las masas, distancias y movimientos de las galaxias. La Vía Láctea y Andrómeda se fusionaron en ese tiempo solo en cerca de la mitad, casi siempre dentro de unos 7600 millones de años.

Las dos compañeras más grandes también cuentan. La galaxia del Triángulo, al caer en Andrómeda, hace más probable la fusión; la Gran Nube de Magallanes, cuya órbita cruza la suya en ángulo recto, la hace menos probable. La historia sigue un futuro en el que sí se fusionan. Mejores mediciones, sobre todo del movimiento lateral de Andrómeda, dirán cuál es.

Cae una galaxia pequeña

La Gran Nube de Magallanes está a 160 000 años luz y se ve fácilmente a simple vista desde el hemisferio sur. Con su materia oscura tiene más de una décima parte de la masa de la Vía Láctea. Al moverse por el halo de nuestra galaxia, arrastra tras de sí una estela de materia oscura que la frena: es la fricción dinámica, el mismo freno que traerá a Andrómeda.

Las mareas la desgarran al caer, y sus estrellas acaban repartidas por la Vía Láctea, como ya lo están las de muchas galaxias más pequeñas tragadas antes que ella. Cómo se desgarra está dibujado aquí: solo las simulaciones que siguen la atracción de cada estrella sobre todas las demás pueden mostrarlo en detalle.

La compañera de Andrómeda

La galaxia del Triángulo es la tercera más grande del Grupo Local, una espiral de algo más de la mitad del ancho de la Vía Láctea, a 2,8 millones de años luz. Como Andrómeda, apenas se ve a simple vista bajo un cielo muy oscuro. Parece que cae hacia Andrómeda por primera vez.

Su atracción importa para nuestro propio futuro. Al caer en Andrómeda, la empuja de lado, y en las simulaciones del estudio eso hizo más probable una fusión con la Vía Láctea. También aquí está dibujado cómo sus estrellas se desgarran y se reparten por Andrómeda.

Acercándose

Tiempo acelerado: durante miles de millones de años las dos galaxias caen una hacia la otra, cada vez más deprisa, atraídas por la gravedad mutua. Andrómeda crece en nuestro cielo nocturno.

Casi todo lo que las atrae es materia oscura: el halo de cada galaxia pesa varias veces lo que sus estrellas y se extiende cientos de miles de años luz. Cuando los halos se solapan, se frenan mutuamente, y eso es lo que ralentiza las galaxias lo bastante para fusionarse.

Desde la Tierra, Andrómeda se vería cada vez más grande y brillante hasta llenar buena parte del cielo, con su disco inclinado como lo vemos hoy. Para entonces, sin embargo, el Sol habrá cambiado: dentro de unos cinco mil millones de años empieza a hincharse en una gigante roja.

El primer paso

Cada galaxia atrae más la cara cercana de la otra que su cara lejana, y la estira. Cuánto se desgarra un disco depende de cómo gira: el de Andrómeda gira en el mismo sentido que su órbita, así que sus estrellas exteriores son arrastradas y lanzadas fuera, mientras que el de la Vía Láctea, que gira en contra, resiste mejor.

Las galaxias atraviesan sus halos de materia oscura, que las frenan y les roban velocidad. Sus estrellas casi nunca chocan: están tan separadas que, aunque dos galaxias enteras se solapen, un choque entre dos estrellas es rarísimo.

Separarse y volver

Sin el freno de su materia oscura podrían volver a alejarse mucho. Con él, cada paso les quita más energía orbital, así que el siguiente llega antes y más cerca. En las simulaciones del estudio, la mayoría de las fusiones llegaron en el segundo paso.

Mientras tanto, los discos agitados se calman un poco, pero las estrellas lanzadas en el primer paso siguen alejándose y forman tenues corrientes y capas alrededor de las dos galaxias, como las que los astrónomos ven alrededor de muchas galaxias que se han encontrado con otra.

La fusión

Al fusionarse las galaxias, la atracción sobre cada estrella cambia deprisa y convierte sus giros ordenados en bucles en todas direcciones. Las nubes de gas chocan y pueden desatar un estallido de estrellas nuevas, y el gas que cae al centro puede alimentar a los agujeros negros, que con el tiempo también se hunden juntos y se fusionan.

El agujero negro de la Vía Láctea, Sagitario A*, pesa unos cuatro millones de soles, y el de Andrómeda unos cien millones. Cómo termina la fusión está dibujado aquí según lo que muestran las simulaciones completas, porque las estrellas mostradas no se atraen entre sí.

Una sola galaxia

Unos cientos de millones de años después, las dos se han convertido en una galaxia redonda de estrellas viejas sin brazos espirales: una galaxia elíptica, a veces llamada Lactómeda.

Las galaxias elípticas son comunes entre las más grandes que vemos, y se cree que muchas se formaron en fusiones como esta. Con poco gas, nacen pocas estrellas nuevas, y durante miles de millones de años la luz de la galaxia se vuelve más roja a medida que mueren sus estrellas azules y brillantes.

La Gran Nube de Magallanes y la galaxia del Triángulo forman parte de ella, y muchas de las galaxias más pequeñas del Grupo Local podrían seguirlas. Para entonces las galaxias de fuera del grupo se habrán alejado más, arrastradas por la expansión del universo.

Dónde acaba el Sol

El Sol sobrevive a la fusión, como casi todas las estrellas. En este futuro acaba más lejos del centro de la nueva galaxia de lo que está hoy del centro de la nuestra.

Las simulaciones de la fusión coinciden en que lo más probable es que el Sol acabe más hacia fuera, aunque dónde exactamente es imposible predecirlo. Las estrellas cercanas no se acercarían lo bastante para perturbar a los planetas: incluso mientras las galaxias se fusionan, las estrellas siguen a billones de kilómetros unas de otras.

Para entonces el Sol ya no será la estrella que es hoy. Dentro de unos 7600 millones de años alcanza su tamaño máximo como gigante roja, luego expulsa sus capas exteriores y se convierte en una enana blanca, una brasa tenue del tamaño de la Tierra, que sigue girando en la nueva galaxia.