¿Y si la Luna desapareciera?

Quita la Luna en un instante: qué les pasa a las mareas, a las noches, a la inclinación de la Tierra y a la duración del día

Una hipótesis: la física lo permite sobre el papel, pero nadie lo ha visto nunca. Todo sigue la teoría tal como es hoy.

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Paso a paso

La Luna hoy

Se aleja por las mareas que provoca. La Tierra gira más rápido de lo que la Luna da la vuelta, así que la Tierra lleva sus abultamientos de marea un poco por delante de la Luna. Su atracción empuja a la Luna hacia delante y la eleva hacia fuera, mientras que la atracción de la Luna sobre ellos frena poco a poco el giro de la Tierra.

¿Cómo podría desaparecer?

Así que esto es un experimento mental, como preguntarse qué hace un puente si se le quita un pilar. La Luna se elimina en un instante sin dejar nada, y todo lo demás sigue las leyes de la física tal como son. Lo que cambia muestra cuánto de la vida diaria de la Tierra moldea la Luna en silencio.

El instante

Donde estaba la Luna habría estrellas. Todas las noches serían como hoy una noche sin Luna, y de día no habría una Luna pálida en el azul. Nada cae del cielo: la Luna simplemente ya no está, y eso es justo lo que hace esto imposible en la realidad.

Las mareas menguan

La pleamar llegaría dos veces al día a las mismas horas del reloj, no unos 50 minutos más tarde cada día. Las costas reales refuerzan o debilitan las mareas según la forma de sus bahías, así que cada una cambiaría a su manera, pero en todas partes las mareas serían mucho menores, y las playas, marismas y charcas que dejan al descubierto se reducirían.

Noches más oscuras

En la Gran Barrera de Coral, muchas especies de coral liberan sus óvulos y espermatozoides a la vez unas pocas noches después de una luna llena a finales de la primavera, un desove masivo descrito por primera vez en 1984. El ciclo mensual de luz de la Luna es parte de cómo llevan la cuenta del tiempo; sin él, la sincronía que permite que óvulos y espermatozoides se encuentren podría romperse.

Algunos animales se orientan con ella. Los escarabajos peloteros de Sudáfrica ruedan sus bolas en línea recta guiándose por el patrón de la luz lunar polarizada (Dacke y otros, 2003). Muchos cazadores nocturnos y sus presas cambian sus hábitos con la fase de la Luna; todos tendrían que adaptarse.

La inclinación de la Tierra

Laskar, Joutel y Robutel calcularon en 1993 que la inclinación de una Tierra sin Luna vagaría de forma caótica entre 0° y unos 85° a lo largo de millones de años. Con una inclinación grande, buena parte del planeta pasaría de veranos abrasadores a inviernos largos, oscuros y helados.

Cálculos posteriores y más largos de Lissauer, Barnes y Chambers (2011) hallaron oscilaciones más lentas y pequeñas: por lo general, a menos de 10° a 20° de la inclinación actual durante cientos de millones de años. En cualquier caso nada cambiaría en una vida humana: la inclinación variaría a lo largo de millones de años.

El día deja de alargarse

Así que el día seguiría cerca de 24 horas mucho más tiempo. Con la Luna, las mareas lo seguirían estirando durante miles de millones de años.

Lo que no cambia

Lo que se pierde para siempre: los eclipses de Sol, cuando la Luna tapa el Sol, y los eclipses de Luna, cuando la sombra de la Tierra cae sobre la Luna. El mes, que nació como el tiempo de una luna nueva a la siguiente, sería solo una costumbre.

La Tierra sola

Vista desde el espacio: la Tierra sola, la órbita de la Luna vacía. Mercurio y Venus ya viven así: ninguno tiene luna.

Nuestra Luna es inusualmente grande para su planeta. La mejor explicación de su origen es un choque hace 4500 millones de años entre la Tierra joven y un cuerpo del tamaño de Marte, cuyos restos se juntaron en la Luna. Marte tiene dos lunas diminutas, probablemente capturadas o formadas en impactos menores; Mercurio y Venus no tienen ninguna.