El cometa Shoemaker-Levy 9 choca contra Júpiter

Julio de 1994: un cometa despedazado por las mareas de Júpiter se estrella contra él en 21 fragmentos y deja cicatrices oscuras casi tan anchas como la Tierra

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Paso a paso

Capturado por Júpiter

La mayoría de los cometas giran alrededor del Sol. Este, una bola suelta de hielo y polvo de unos pocos kilómetros como mucho, pasó cerca de Júpiter lo bastante despacio como para que la gravedad del planeta gigante se apoderara de él. Reconstruyendo su trayectoria hacia atrás, los astrónomos descubrieron que probablemente fue capturado a principios de los años 70, quizá ya a mediados de los 60.

Un collar de perlas

El cometa se descubrió la noche del 24 de marzo de 1993 con el telescopio Schmidt de 46 cm del monte Palomar, en California, mientras los tres buscaban asteroides que se acercan a la Tierra. Era su noveno cometa periódico, de ahí su nombre. Las primeras fotografías mostraban un extraño cometa aplastado, y telescopios más nítidos pronto lo separaron en una línea de puntos.

Lo que nos enseñó

Por primera vez la humanidad vio chocar dos cuerpos del sistema solar. Demostró que los cometas sí chocan contra los planetas, y cómo la gravedad de Júpiter atrapa a muchos de ellos.

Las cadenas de cráteres de Calisto y Ganímedes, lunas de Júpiter, durante mucho tiempo un enigma, cobraron sentido: eran cometas despedazados por Júpiter antes de impactar. Si Júpiter protege a la Tierra en conjunto aún se debate, porque elimina muchos cometas pero también envía algunos hacia los planetas interiores. Los impactos hicieron real el peligro para la Tierra y ayudaron a impulsar la búsqueda de asteroides que pudieran chocar contra ella.

Sigue ocurriendo

Júpiter sigue recibiendo impactos. En 2009 un astrónomo aficionado descubrió una nueva cicatriz oscura, y desde 2010 los aficionados que graban Júpiter han captado los destellos de pequeños cuerpos que chocan contra él.

El 19 de julio de 2009, quince años casi exactos después del primer impacto, el aficionado australiano Anthony Wesley vio una nueva mancha oscura en el hemisferio sur de Júpiter, dejada por un asteroide o cometa de probablemente unos cientos de metros. El 3 de junio de 2010 él y Christopher Go, en Filipinas, grabaron un destello de unos dos segundos, producido por un cuerpo de solo unos diez metros.

Objetos de esta historia

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