Cómo nace una estrella

De una nube fría y oscura a un núcleo que gira, un disco con chorros, planetas formándose y la fusión que se enciende

Paso a paso

Una nube fría y oscura

Qué se mide y qué se dibuja: las temperaturas salen de la luz de radio del gas y del brillo del polvo. La nube de aquí está dibujada: sus grumos salen de ruido, no del mapa de una nube real, y las estrellas de detrás son el propio cielo de la app.

Algo la comprime

Así que todo lo que comprime el gas crea estrellas. La onda expansiva de una supernova, los vientos de estrellas jóvenes y calientes, el choque de nubes o el lento apiñamiento del gas al cruzar un brazo espiral pueden empujar partes de una nube más allá del límite. Átomos radiactivos de vida corta en los meteoritos más antiguos sugieren que una supernova cercana pudo ayudar a iniciar el nacimiento del propio Sol.

Qué se mide y qué se dibuja: la masa de Jeans se calcula con su fórmula a partir de temperaturas y densidades medidas. El choque está dibujado como una lámina pálida; uno real sería invisible a simple vista. Los campos magnéticos y la turbulencia también sostienen las nubes, así que los núcleos reales a menudo necesitan más que la masa de Jeans.

El núcleo se desploma

Mientras el gas es tenue, el calor de la caída escapa como luz infrarroja y el núcleo sigue frío. Cuando el centro es lo bastante denso para atraparlo, el calor se acumula, la presión sube y se forma un núcleo caliente: la semilla de una protoestrella. Aquí la caída se dibuja en segundos en lugar de cien mil años.

Una protoestrella y su disco

El gas que gira se aplana en un disco alrededor de una protoestrella recién nacida. Aún envuelta en un capullo de polvo, solo se ve en luz infrarroja y de radio, y crece alimentándose del disco.

En esta etapa, que los astrónomos llaman Clase 0, la protoestrella tiene menos de unos cien mil años y solo ha reunido parte de su masa final. Brilla por la energía del gas que choca contra ella, pero su capullo de polvo absorbe esa luz y brilla en el infrarrojo. Las cámaras infrarrojas del Webb y radiotelescopios como ALMA logran ver a través de él.

Qué se mide y qué se dibuja: las protoestrellas, sus discos y sus capullos se ven en imágenes infrarrojas y de radio, y sus tamaños se miden en ellas. Aquí el brillo de la protoestrella se dibuja mucho más grande que la estrella, y el polvo más tenue de lo que es, para que se pueda ver el interior.

Chorros: objetos Herbig–Haro

Donde un chorro embiste el gas más lento que lo rodea, los choques calientan el gas y este brilla. George Herbig y Guillermo Haro estudiaron estas manchas hacia 1950 sin saber aún qué las producía; hoy se conocen cientos. La imagen infrarroja de HH 211 tomada por el Webb en 2023 muestra moléculas de hidrógeno brillando a lo largo del chorro allí donde sufre choques.

Qué se mide y qué se dibuja: las velocidades salen del desplazamiento Doppler y de nudos que se mueven entre imágenes tomadas con años de diferencia. Los chorros se dibujan aquí más cortos que los reales, que pueden extenderse años luz, y sus nudos se alejan mucho más deprisa de lo que lo hacen en realidad.

Brillar sin fusión

Las estrellas T Tauri deben su nombre a la primera que se encontró, una estrella de Tauro cuyo brillo cambia. Varían de forma irregular cuando caen sobre ellas grumos de gas del disco, y a menudo son más brillantes que el Sol aunque más frías, porque son varias veces más grandes. Sus vientos y su luz van despejando poco a poco el gas que las rodea.

Se enciende la fusión

Una estrella permanece en la secuencia principal, fusionando hidrógeno de forma estable, la mayor parte de su vida: unos diez mil millones de años en el caso del Sol. Lo que está dibujado: la estrella se muestra mucho más grande de lo que sería a esta escala, y su aumento de brillo, que tarda millones de años, se acelera a segundos y cambia solo suavemente.

Viveros que podemos ver

La Nebulosa de Orión es el gran vivero más cercano a nosotros: una nube brillante iluminada y abierta por las estrellas jóvenes y calientes del Trapecio, en su corazón. Bajo el cinturón de Orión se ve a simple vista como una estrella difusa en la espada del cazador. El Hubble encontró muchas de sus estrellas jóvenes envueltas en sus propios discos, la materia prima de los planetas.

Qué se mide y qué se dibuja: el brillo rosa de estas nebulosas es hidrógeno iluminado por luz ultravioleta y el turquesa viene del oxígeno, ambos medidos en sus espectros. El vivero de aquí está dibujado, no es el mapa de uno real: columnas densas y oscuras que apuntan a las estrellas calientes que las iluminan, como hacen los Pilares.