シューメーカー・レヴィ第9彗星が木星に衝突

1994年7月：木星の潮汐力で引き裂かれた彗星が21個の破片となって木星に衝突し、地球ほどの幅の黒い衝突痕を残す

ステップごとに

木星に捕まる

ほとんどの彗星は太陽の周りを回っています。この彗星は、差し渡し数キロメートル以下の、氷と塵がゆるく集まった塊で、巨大惑星の重力に取り込まれるほどゆっくりと木星に近づきました。軌道をさかのぼって計算した天文学者たちは、捕獲されたのはおそらく1970年代初め、早ければ1960年代半ばだったと突き止めました。

真珠の首飾り

彗星は1993年3月24日の夜、カリフォルニア州パロマー山の口径46 cmシュミット望遠鏡で、3人が地球に接近する小惑星を探していたときに発見されました。3人にとって9番目の周期彗星だったため、この名前がつきました。最初の写真には奇妙につぶれた彗星が写っていましたが、より解像度の高い望遠鏡ですぐに一列の点に分かれて見えました。

わかったこと

人類は初めて、太陽系の2つの天体が衝突するのを目撃しました。彗星が本当に惑星に衝突すること、そして木星の重力が多くの彗星を掃き集めていることが示されました。

木星の衛星カリストとガニメデにある、長い間謎だったクレーターの列も説明がつきました。衝突前に木星によって引き裂かれた彗星の跡だったのです。木星が全体として地球を守っているかどうかは今も議論があります。多くの彗星を取り除く一方で、一部を内側の惑星へ送り込むこともあるからです。この衝突で地球への危険が現実のものと感じられ、地球に衝突しうる小惑星の探索が始まるきっかけになりました。

今も起きている

木星は今も衝突を受けています。2009年にはアマチュア天文家が新しい黒い衝突痕を発見し、2010年以降は木星を撮影するアマチュアが小天体の衝突による閃光をとらえています。

最初の衝突からほぼちょうど15年後の2009年7月19日、オーストラリアのアマチュア天文家アンソニー・ウェズリーが木星の南半球に新しい黒い斑点を見つけました。おそらく直径数百メートルの小惑星か彗星によるものです。2010年6月3日には、彼とフィリピンのクリストファー・ゴーが、直径わずか10メートルほどの天体による約2秒間の閃光を撮影しました。

この物語の天体

木星