O asteroide que acabou com os dinossauros

Chicxulub, há 66 milhões de anos: um asteroide de 10 km, uma cratera de 180 km de largura, um mundo às escuras e como hoje vigiamos o próximo

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Passo a passo

Num mar raso

O asteroide não parou no fundo do mar. A água ali era rasa e, por baixo, havia quilômetros de calcário e gipsita, ricos em carbono e enxofre. Numa fração de segundo, o asteroide e uma massa muito maior dessa rocha viraram vapor e rocha derretida. Como a rocha era tão rica em enxofre, o impacto lançou uma quantidade enorme dele no céu, e isso seria o mais decisivo de tudo.

Uma cratera de 180 km de largura

Num grande impacto, o solo se comporta por alguns minutos quase como um líquido. A explosão cavou uma bacia de muitos quilômetros de profundidade; seu fundo saltou de volta para cima, passou do ponto e desabou para fora, deixando um anel de picos dentro da borda. Modelos de computador dizem que isso levou cerca de dez minutos. Hoje a cratera está soterrada sob centenas de metros de calcário mais jovem, em parte sob terra firme e em parte sob o mar.

Em 2016, a Expedição 364 do IODP-ICDP perfurou o anel de picos a partir de uma plataforma na costa e trouxe testemunhos de cerca de 506 a 1.335 m abaixo do fundo do mar. No anel de picos, encontrou granito, chocado e fraturado, que normalmente fica a quilômetros de profundidade na crosta: rocha profunda lançada para cima em minutos (Morgan et al., 2016).

Fogo no céu, ondas no mar

Vapor e rocha derretida saíram disparados da cratera, parte deles para além da atmosfera. Nas horas seguintes, bilhões de toneladas de pequenas esferas de vidro caíram de volta no mundo todo. Alguns modelos concluem que a queda delas aqueceu o ar o bastante para incendiar florestas longe da cratera; outros, que a poeira em queda protegeu o solo. A fuligem na argila do limite mostra que muita coisa queimou.

O longo inverno escuro

Cerca de três quartos das espécies de plantas e animais desapareceram, entre elas todos os dinossauros exceto as aves, os pterossauros, os grandes répteis marinhos e as amonites. Os sobreviventes eram em sua maioria pequenos: animais que conseguiam cavar tocas, viver na água ou comer sementes, raízes e restos mortos. O frio não durou; quando a poeira e o enxofre caíram, o dióxido de carbono manteve o mundo mais quente por cerca de 100 mil anos (MacLeod et al., 2018).

As pistas nas rochas

A prova é uma fina camada de argila encontrada no mundo todo onde termina a era dos dinossauros, cheia de irídio, quartzo de impacto e esferas de vidro, e uma cratera soterrada sob Yucatán.

Em Tanis, na Dakota do Norte, um depósito de rio guarda peixes com esferas do impacto nas brânquias, soterrados por uma onda de água poucas horas após o impacto (DePalma et al., 2019). A Terra é desenhada com os continentes de hoje, embora há 66 milhões de anos eles estivessem dispostos de um jeito um pouco diferente.

A vez dos mamíferos

Em Corral Bluffs, no Colorado, fósseis do primeiro milhão de anos após o impacto mostram a recuperação (Lyson et al., 2019). Em cerca de 100 mil anos, o número de espécies de mamíferos tinha mais ou menos dobrado e, em 300 mil anos, os maiores mamíferos eram cerca de três vezes mais pesados. Por volta de 700 mil anos, alguns tinham o tamanho de lobos. As plantas voltaram com eles: primeiro as samambaias, depois as palmeiras e, em seguida, as primeiras leguminosas.

As aves, os únicos dinossauros que sobreviveram, também se espalharam pelos espaços vazios. Os primeiros primatas, nosso próprio ramo, aparecem em rochas depositadas até cerca de um milhão de anos após o impacto. Se os mamíferos teriam prosperado sem o asteroide, ninguém pode saber; o certo é que prosperaram depois dele.