O cometa Shoemaker-Levy 9 atinge Júpiter

Julho de 1994: um cometa despedaçado pelas marés de Júpiter se choca contra ele em 21 fragmentos, deixando cicatrizes escuras quase tão largas quanto a Terra

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Passo a passo

Capturado por Júpiter

A maioria dos cometas gira ao redor do Sol. Este, uma bola solta de gelo e poeira de no máximo alguns quilômetros, passou perto de Júpiter devagar o bastante para que a gravidade do planeta gigante o dominasse. Refazendo sua trajetória para trás, os astrônomos descobriram que ele provavelmente foi capturado no início dos anos 1970, talvez já em meados dos anos 1960.

Um colar de pérolas

O cometa foi descoberto na noite de 24 de março de 1993 com o telescópio Schmidt de 46 cm do Monte Palomar, na Califórnia, enquanto os três procuravam asteroides que se aproximam da Terra. Era o nono cometa periódico deles, daí o nome. As primeiras fotografias mostravam um estranho cometa achatado, e telescópios mais nítidos logo o separaram numa linha de pontos.

O que aprendemos

Pela primeira vez as pessoas viram dois corpos do Sistema Solar colidirem. Isso mostrou que cometas realmente atingem planetas, e como a gravidade de Júpiter captura muitos deles.

Cadeias de crateras em Calisto e Ganimedes, luas de Júpiter, por muito tempo um mistério, passaram a fazer sentido: eram cometas despedaçados por Júpiter antes de cair. Se Júpiter protege a Terra no geral ainda é discutido, pois ele remove muitos cometas, mas também manda alguns em direção aos planetas internos. Os impactos tornaram real o perigo para a Terra e ajudaram a iniciar a busca por asteroides que poderiam atingi-la.

Ainda acontece

Júpiter continua sendo atingido. Em 2009 um astrônomo amador encontrou uma nova cicatriz escura, e desde 2010 amadores que filmam Júpiter captaram os clarões de pequenos corpos caindo nele.

Em 19 de julho de 2009, quase exatamente quinze anos após o primeiro impacto, o astrônomo amador australiano Anthony Wesley avistou uma nova mancha escura no hemisfério sul de Júpiter, deixada por um asteroide ou cometa de provavelmente algumas centenas de metros. Em 3 de junho de 2010 ele e Christopher Go, nas Filipinas, filmaram um clarão de cerca de dois segundos, vindo de um corpo de apenas uns dez metros.

Objetos desta história

Júpiter