舒梅克-列维9号彗星撞击木星

1994年7月：一颗被木星潮汐力撕碎的彗星分成21块撞向木星，留下几乎与地球一样宽的黑色撞击痕

逐步了解

大多数彗星绕太阳运行。这颗彗星是一团松散的冰和尘埃，直径最多几公里，它靠近木星时速度足够慢，于是被这颗巨行星的引力接管。天文学家沿着它的轨迹反推，发现它很可能是在20世纪70年代初被俘获的，最早也许在60年代中期。

这颗彗星是在1993年3月24日夜里，用加利福尼亚帕洛玛山上的46厘米施密特望远镜发现的，当时三人正在搜寻靠近地球的小行星。这是他们发现的第九颗周期彗星，因此得名。最初的照片显示的是一颗奇怪的扁形彗星，更清晰的望远镜很快就把它分辨成一排光点。

人类第一次亲眼看到太阳系中两个天体相撞。它表明彗星确实会撞上行星，也展示了木星的引力如何把许多彗星收入囊中。

木星的卫星木卫四和木卫三上的环形山链，长期以来是个谜，现在有了解释：它们是被木星撕碎的彗星撞出来的。木星总体上是否保护了地球，至今仍有争论，因为它清除了许多彗星，但也把一些彗星送向内行星。这些撞击让地球面临的危险变得真实可感，也推动了搜寻可能撞击地球的小行星的工作。

木星至今仍在被撞击。2009年，一位业余天文爱好者发现了一处新的黑色撞击痕；2010年以来，拍摄木星的业余爱好者多次捕捉到小天体撞击时的闪光。

2009年7月19日，几乎正好是第一次撞击的十五周年，澳大利亚业余天文爱好者安东尼·韦斯利在木星南半球发现了一个新的黑斑，它是由一颗直径可能有几百米的小行星或彗星留下的。2010年6月3日，他和菲律宾的克里斯托弗·戈拍到了一次持续约两秒的闪光，来自一个直径只有约十米的天体。